Алиева Зарифа Азиз гызы родилась 28 апреля 1923 года в селении Шахтахты Шарурского района Нахчиванской Автономной Республики. В 1942 г. после окончания средней школы с отличием поступила на лечебно-профилактический факультет Азербайджанского государственного медицинского института, который также окончила с отличием в 1947 году. В 1947-1949 гг. на двухгодичных курсах специализации во Всесоюзном Центральном институте усовершенствования врачей (Москва) овладевает специальностью врача-офтальмолога.
З.Алиева получила ученую степень доктора философии (1959), защитила диссертацию на соискание ученой степени доктора наук в Научно-исследовательском институте глазных болезней имени Г.Гельмгольца (Москва). В 1977 году З.Алиевой было присуждено звание профессора, она была избрана действительным членом Академии наук Азербайджана (1983). З.Алиева работала научным сотрудником в НИИ глазных болезней (1949), старшим научным сотрудником (1960-1967), а затем заведующей кафедрой глазных болезней Азербайджанского государственного института усовершенствования врачей (1967-1985).
По инициативе Зарифы ханум в 1979 году в Институте физиологии при Бакинском заводе бытовых кондиционеров была создана специализированная научно-исследовательская лаборатория по изучению физиологии и профессиональной патологии органа зрения. В результате экспериментальных исследований ученому удалось выяснить важнейшие закономерности воздействия производственных вредных факторов малой интенсивности на орган зрения. З. Алиева принимала активное участие в организации и проведении лечебных и профилактических мероприятий по борьбе с трахомой. Основными направлениями ее научной деятельности в области офтальмологии были физиология органа зрения и профилактика, диагностика и лечение глазных патологий, появившиеся под влиянием профессиональных заболеваний, состояние органа зрения у работников некоторых предприятий химической промышленности, герпетическая болезнь глаза, острые вирусные конъюнктивиты, анатомо-физиологическая характеристика гидродинамической системы глаза, современные методы хирургического лечения слезотечения, глазные болезни при диабете, терапевтическая офтальмология, основы иридодиагностики, проблемы глаукомы и др.
З.Алиева являлась автором около 150 научных трудов, 12 монографий, учебников и учебных пособий, 1 изобретения и соавтором 12 рационализаторских предложений, научным руководителем сотни докторов наук и докторов философии. Академик принимала участие в ряде международных конгрессов и симпозиумов. По инициативе З.Алиевой впервые в Баку на высоком уровне был проведен пленум правления Всесоюзного общества офтальмологов (1977). Академик З.А.Алиева вела большую общественную работу, являясь членом Комитета защиты мира бывшего СССР, заместителем председателя Азербайджанского комитета защиты мира, членом правления общества «Знание» и членом президиума научного общества офтальмологов бывшего СССР, входила в редакционную коллегию журнала «Вестник офтальмологии» (Москва).
З.Алиева была удостоена высшей награды в области офтальмологии – премии Академии медицинских наук СССР имени академика М.И.Авербаха (1981). З.Алиева была первой женщиной-ученым, удостоенной столь высокой награды. Также З.Алиева удостоена почетного звания «Заслуженный деятель науки» (1982), награждена орденом Трудового Красного Знамени (1982).
Национальный центр офтальмологии Министерства здравоохранения АР носит имя академика З.Алиевой, а также одной из центральных улиц города Баку дано имя ученого.
Академик Зарифа Алиева скончалась 15 апреля 1985 года в Москве, а затем, в 1994 году, ее тело было перевезено в Баку и захоронено на Аллее почетного захоронения.
